日本では、年の瀬になるといろいろな場所で市やセールが開かれ、正月用の飾りや食材が並びます。東京の上野アメ横でも、売り子たちの威勢のいいかけ声が飛び交い、正月を祝うための魚や数の子などを手にした人々で賑わいます。ロンドンのショッピングストリートでもツリーやリースが並び、クリスマス前の大規模なバーゲンが行われます。きらびやかに飾られ活気に満ちた街、ショッピングに一番楽しい季節です。

新年を祝うための準備はまた、友達や家族と楽しく過ごすための準備でもあります。
その日を楽しみに待ち望む人々の気持ちが、お正月とクリスマスを近いものに感じさせているのかもしれません。

家や部屋を飾ることも、クリスマスの楽しみの一つです。クリスマスが近くなる頃に行われるツリーの飾り付けは、星や天使、飾り玉などのオーナメントを子どもや家族と一緒に飾り付ける、楽しみなイベントの一つです。

日本では、門松が今のように普及する以前にも、いろいろな木を正月の飾りとして使っていました。新年を迎えるために新しい木を山からとってきて飾る風習は各地に残っています。柳を束にしたものや、杉の葉、椿など、また、緑の葉のないものは、木を削って花のようにしたり、紙飾りでにぎやかにしたりと、そのあり方は様々です。
東北地方で広く行われている小正月の「団子さし」もその一つです。「団子の木」と呼ばれるみずきや栃などの枝に、小さく丸めた団子や餅をさして、大黒柱や神棚に飾り付けます。餅花、繭玉、稲の花とも呼ばれ、新年もたくさん稲が実るように、いい繭がとれるようにと願いをこめます。芽吹く前の枝に花や実を飾り、春の訪れを待ち望むのです。

今でも小正月（1月15日）にあわせて行われる団子さしは、楽しみな行事の一つとなっています。家族そろって団子や飾りを準備し、子どもたちは背伸びしながら自分よりも背の高い木の枝に一つずつ飾りを付けていきます。

家族で楽しみに行う団子さしの様子は、イギリスで見るクリスマスツリーの飾りつけの様子にとてもよく似ています。どちらも子どもや家族が一緒に飾り付けをする、冬の楽しみなイベントになっているんですね。

秋田県の男鹿半島に伝わる「ナマハゲ」は、大晦日または小正月の晩に、鬼の仮面を藁の蓑を着て仮装した若者が、「悪い子はいねぇがぁー」と大声をあげながら家々を訪ねてまわります。怠け者や、言うことを聞かない子どもを戒めるためにやってくるといわれています。

そんな恐ろしい姿の「ナマハゲ」、子どもにプレゼントをくれる優しい「サンタクロース」とは似てもにつかぬものです。しかし実は・・・？

クリスマスイブの晩にやってくる優しいおじいさん、サンタクロース。ヨーロッパで広く信じられているこのサンタクロース、実はちょっと怖い面も持っていたのです。
ドイツのアルプス地方では、イブの晩に、村人二人が赤いサンタクロースと黒いサンタクロースに扮して、一緒に家々を回る風習があるそうです。そして、子どもたちに「ちゃんとお手伝いをしているかどうか」、「習った歌を覚えているか」などと尋ね、いい子には赤いサンタがご褒美をあげます。でも、常にその背後に控える黒いサンタ・・・もしいい子にしていなかったら？と、子どもたちは黒いサンタを恐れています。
イタリアでも、クリスマスに訪れる魔法使いは、いい子にはキャンディーを、悪い子には木炭をおいていくという話があるそうです。

「いい子にしてないとサンタが来ないよ」といわれるイギリスの子どもたち、「怠けていると、ナマハゲに言いつけるよ」といわれる日本の子どもたち。どちらの親も、子どもをおとなしくさせるために、その名前を使うのです。
サンタクロースもナマハゲも、神の化身として年の瀬の晩に子どもたちに会いに来て、その成長を見届ける役目なのかもしれません。

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